oxígeno en los océanos
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Los virus afectan seriamente la producción de oxígeno en los océanos.

Los virus pueden afectar seriamente a la población de bacterias productoras de oxígeno en los océanos.

La mitad del oxígeno en el mundo no es producido por plantas en la tierra, sino por “plantas” unicelulares que viven en el océano.

Uno de los principales grupos de estas “plantas” son las cianobacterias (también conocidas anteriormente como “algas verdeazuladas”).

Al igual que las plantas terrestres, las cianobacterias realizan la fotosíntesis: atrapan CO2 para producir oxígeno y compuestos orgánicos (grasas, azúcares, etc.).

Como cualquier otro organismo vivo, a veces las cianobacterias se infectan con virus.

Ahora, un equipo encabezado por la profesora Debbie Lindell descubre que, al igual que los humanos, las cianobacterias pueden experimentar epidemias virales que afectan significativamente a su población.

Estos hallazgos fueron publicados en Nature Microbiology.

El Dr. Michael Carlson, becario postdoctoral en el laboratorio del Prof. Lindell, navegó a lo largo del Océano Pacífico para estudiar las poblaciones de dos cianobacterias comunes:

Prochlorococcus y Synechococcus.

Los dos géneros viven en diferentes latitudes: Prochlorococcus vive en aguas más cálidas pero menos ricas en nutrientes, mientras que Synechococcus prefiere latitudes más frías y ricas en nutrientes.

En el área intermedia, ambos prosperan, creando un punto de acceso, o «ciudad de cianobacterias».

Resulta que este punto de acceso es también un punto de acceso de actividad viral.

Al igual que una ciudad bulliciosa ve considerablemente más infecciones virales que una aldea remota, en la «ciudad de cianobacterias» se infectan más cianobacterias.

Tres veces más, normalmente, como vieron el profesor Lindell y el Dr. Carlson en 2015 y 2016.

Pero cuando el equipo llegó al mismo lugar en 2017, encontraron que la población de Prochlorococcus en el punto crítico se había reducido significativamente y mostraba 10 veces más infección de lo normal.

En 2017, la población de Prochlorococcus disminuyó a 17 °C, cuando normalmente estas cianobacterias se sienten cómodas a temperaturas tan bajas como 12 °C.

Los Prochlorococcus, en definitiva, sufrieron un brote de virus, provocando la muerte de un alto porcentaje de ellos.

Hasta ahora, no se sabía que la infección viral pudiera tener un efecto tan dramático en las poblaciones de cianobacterias.

Se sabía que los virus infectaban y mataban a las cianobacterias, ciertamente.

Oxígeno en los océanos

Pero entre los otros factores que afectan el tamaño de la población de cianobacterias (ser consumida por organismos más grandes, la temperatura del agua, la disponibilidad de nutrientes, por nombrar algunos), no se sabía que la infección viral fuera significativa.

Los hallazgos del grupo del Prof. Lindell son comparables a los que después de haber conocido durante años sobre la gripe, descubrieron repentinamente la gripe española de 1918.

Este descubrimiento fue posible gracias a las tecnologías que el laboratorio del profesor Lindell había desarrollado anteriormente.

El grupo ideó métodos novedosos para cuantificar los grupos de virus que infectan a las cianobacterias y la medida en que estos virus infectan a sus huéspedes.

Navegando hacia el norte desde Hawái, el grupo pudo muestrear los mismos lugares durante tres años con alta resolución espacial y descubrir el evento de infección de 2017.

Los datos satelitales sobre la temperatura del agua y la concentración de clorofila permitieron al grupo inferir que el fenómeno que observaron se extendió por el Océano Pacífico Norte y no se limitó a la única ruta de crucero por la que navegaron.

Si bien la población de Prochlorococcus sufrió en 2017, la población de Synechococcus se vio menos afectada y, de hecho, aumentó de tamaño y se extendió, beneficiándose de la reducción de la competencia.

La profesora Lindell y su equipo creen que esto se debe a que Synechococcus se reproduce más rápido: los virus mataron a Prochlorococcus antes de que pudieran reproducirse, pero no pudieron hacer lo mismo con Synechococcus.

Al menos la mitad de la producción de oxígeno de la tierra y la producción primaria de compuestos orgánicos proviene del océano.

Los océanos cubren el 70% de la superficie del planeta, impulsan el clima y regulan la temperatura.

Sin embargo, aún se desconoce mucho sobre los océanos y los organismos que viven en ellos. El trabajo del laboratorio del Prof. Lindell ayuda a arrojar un poco de luz sobre las profundidades del océano.

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