Créditos de las imagenes: Keith Gerstung Wikimedia.
La secuencia del genoma del diamante mandarín indica que el olfato podría cumplir una función en la comunicación de los pájaros.
Los pinzones de Darwin, alrededor de 14 especies relacionadas de pájaros cantores encontradas en las Islas Galápagos y en la Isla del Coco, estarán consagrados para siempre en la historia por haber sembrado las semillas de la teoría de la evolución por medio de la selección natural.
Hoy, exactamente 150 años después de la aparición del famoso libro de Darwin, los pinzones aún pueden enseñarnos una lección sobre la evolución. Un gran grupo internacional de investigadores, entre los que se encuentran el Profesor Doron Lancet y la Doctora Tsviya Olender del Departamento de Genética Molecular del Instituto Weizmann, produjeron recientemente el genoma completo del pinzón cebra o diamante mandarín, y lo analizaron en detalle.
El informe del genoma del diamante mandarín, que apareció en Nature, es especialmente significativo por lo que revela acerca de los procesos de aprendizaje del lenguaje y del habla. Sin embargo, para Lancet y Olender los hallazgos han causado un interesante vuelco en relación a la evolución del sentido del olfato.
Los pájaros cantores, al igual que los seres humanos y un pequeño número de otros animales, son capaces de mantener una comunicación rica y compleja por medio de sonidos. La similitud entre el canto de los pájaros y el lenguaje humano convierte a éstos en un útil modelo científico para investigar cómo se ha desarrollado esta habilidad, qué mecanismos neurales se requieren para ella y qué genes los codifican.
Significativamente, el equipo científico descubrió que un gran porcentaje de los genes expresados en el cerebro del pinzón están destinados a la comunicación vocal. Asimismo, encontraron que los niveles de expresión de ciertos genes, específicamente aquellos pertenecientes a la importante clase de los micro ARN, cambian después de que el pájaro es expuesto al canto. Esto implica que dichos genes podrían estar involucrados en la capacidad del pájaro de aprender nuevas melodías.
“Los sentidos son medios sofisticados para interactuar con el ambiente, y es por eso que son tan fascinantes. En nuestro laboratorio, estamos interesados ante todo en el olfato,” dice Olender, quien se unió al proyecto junto con Lancet con la finalidad de mapear los genes que codifican receptores olfativos en el pinzón.
Al hacerlo, estaban ingresando en la disputa de un largo debate respecto a si la sensación olfativa está activa y es importante en los pájaros. Existen algunas evidencias positivas: las palomas mensajeras han demostrado usar el olfato para ayudarse a navegar de regreso a sus palomares.
En cambio, un análisis asistido por computadora del genoma de la gallina demostró que de 500 genes que codifican receptores olfativos, tan sólo 70 producen proteínas activas. Lancet y Olender han llevado a cabo ahora un análisis similar del genoma del diamante mandarín. Sus hallazgos revelaron que si bien el pinzón cuenta con el mismo número total de genes olfativos, posee tres veces más de genes activos: alrededor de 200 de los genes del pinzón pueden potencialmente producir receptores olfativos funcionales.
Esta cifra apoya el argumento que afirma que algunos pájaros efectivamente se basan en el sentido del olfato.
Una comparación del genoma del diamante mandarín con el de otras especies de aves arroja luz sobre cómo ha evolucionado este sentido en los pájaros: a diferencia de los mamíferos, en los cuales todas las diferentes especies comparten la mayoría de sus familias de genes receptores olfativos, 95% de los receptores del pinzón resultaron pertenecer a familias únicamente suyas.
En otras palabras, es posible que cada especie de pájaros haya desarrollado su propia gama de receptores olfativos de forma separada, en lugar de utilizar los transmitidos por un antecesor común. Lancet: “Estos hallazgos sugieren que los olores podrían estar involucrados en la singular comunicación entre individuos dentro de las especies, por encima de los mensajes que envían por medio de sus cantos.”
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